Алтей лекарственный (althaea officinalis) - многолетнее лекарственное растение из семейства мальвовых, достигающее высоты до 120—150 см. Стебель прямой, слабо ветвистый, деревянистый у основания. Цветки бледно-розовые, крупные. Семена почковидные, темно-бурые, 2—2,5 мм длины. Цветет и плодоносит в июле — августе. Корневище короткое, толстое, многоглавое, главный корень деревянистый. Растет на влажных землях: на лугах, в зарослях, на берегах рек и озер, в оврагах. Распространен он в степной и лесостепной зонах Европейской части России, Западной Сибири, Казахстане, частично в Средней Азии и на Кавказе.
Во многих странах это растение культивируется. При его возделывании почву перекапывают на глубину 25 — 30 см. Для посева используют 1—2-летние семена, которые заделывают на глубину 1—2 см. Можно размножать алтей рассадой и делением многолетних корневищ.
Лекарственным сырьем являются корни и корневища алтея, лучше всего двухлетнего растения, которые заготовляют осенью или ранней весной. Главное деревянистое корневище отбрасывают, другие корни алтея очищают от земли, промывают, разрезают на куски длиной до 20 см, освобождают от пробкового слоя, от одеревеневших и испорченных частей. Толстые корневища разрезают вдоль. После этого немедленно сушат, не допуская пожелтения, при температуре не выше 35—40 °С. Надо иметь в виду, что во время хранения корни алтея могут отсыревать. Хранить сырье следует в хорошо закрытых ящиках, а порошок из сухих корней — в стеклянных банках, в прохладном сухом месте. Свои лечебные свойства сушеные корни могут сохранять в течение 3-х лет.
В сушеных корнях алтея содержится большое количество (до 35%) слизистых веществ, состоящих в основном из полисахаридов: пентозанов и гексозанов, распадающихся при гидролизе на галактозу, пентозу, арабинозу и декстрозу. В корнях содержится также много крахмала, аспарагин, до 8% сахара, пектин, бетаин, лецитин, фитостерин, до 5% минеральных солей (преимущественно фосфатов), жирные масла, а также витамины, в частности провитамин А — каротин. В листьях и молодых стеблях алтея содержатся некоторые витамины, а также небольшое количество эфирного твердого масла.
Корни алтея с древних времени и почти во всех странах мира применяются в лечебной практике как народной, так и официальной медицины. Наши предки для лечения некоторых заболеваний использовали также цветки, семена и листья алтея.
Как сообщает Авиценна, название алтея по-гречески образовано от слова «многополезный». Авиценна считал, что алтей — это лекарство «мягчительное, вызывающее созревание, расслабляющее и рассасывающее». Великий ученый подчеркивал, что «семена и корень алтея имеют ту же силу, что и трава, и даже сильнее».